Gerbert van der Aa is historicus en journalist, hij studeerde geschiedenis van Afrika en de Islam in Leiden en Amsterdam en is gespecialiseerd in Noord- en West-Afrika. Hij schrijft voor diverse week- en dagbladen – zoals Elsevier en NRC Handelsblad – en is regelmatig op radio en televisie als deskundige. In 2006 verscheen bij uitgeverij Nieuw Amsterdam zijn veelbesproken boek “Nigeriaanse toestanden. Reis door het meest corrupte land van Afrika”, dat genomineerd werd voor de Bob den Uyl Prijs 2006 en waarvan onlangs de derde druk verscheen. In september 2007 verscheen zijn tweede boek bij Nieuw Amsterdam: “Dwars door Soedan. Vriendelijke schurkenstaat aan de Nijl.”

Van der Aa past niet in de categorie Afrika-verslaggevers, die veelal op reis gaan met westerse hulporganisaties en voorspelbare verhalen over ellende in Afrika produceren. Integendeel, hij slaagt er telkens opnieuw in de lezer met originele invalshoeken aan het denken te zetten. En passant laat hij zien dat Afrika er misschien toch niet zo slecht voorstaat als wij denken. De verhalen over hongersnood zijn bijvoorbeeld vaak schromelijk overdreven, zo ontdekte Van der Aa in 2005 in West-Afrika. En in Nigeria constateerde hij dat Shell, ondanks de kritiek van lokale activisten, veel zuiniger is op het milieu dan de plaatselijke bevolking.

Ook de manier waarop Van der Aa reist is opvallend. Vaak stapt hij in aftandse, overbeladen, busjes. Als passagier boven op een vrachtwagen beladen met zakken bakmeel of dadels trok hij door diverse Afrikaanse landen. Ook rijdt Van der Aa geregeld met oude auto’s vanuit Nederland dwars door de Sahara naar Afrika, om ze daar met winst te verkopen ten einde de reis te helpen financieren. Van der Aa staat garant voor verrassende verhalen die wij in Nederland zelden horen.